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En el año 1962, se reunen Rafael Ithier, Eddie Perez, Hector Santos, Rogelio (Kito) Velez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Rohena con Rafael Alvarez Guedes con el propósito de formar un grupo que acompañaría a un cantante dominicano de nombre Joseito Mateo en una grabación para su sello GEMA. Fue el propio Alvarez Guedes quien "bautiza" el grupo como EL GRAN COMBO. Esa primera grabación llevó por título "Menéame los Mangos" - El GranCombo con Joseito Mateo. Se escoge a Rafael Ithier como director. Buscando un sonido y una imagen que los identificara, son incorporados al grupo Milton Correa. Mickey Duchesne, Pellin Rodriguez, Chiqui Rivera y Paleco como "band boy".
Fue un comienzo escabroso, ya que el grupo surge de la ruptura de el Combo de Rafael Cortijo, no les permitían ensayar en ningun lugar. Muchos de sus llamados amigos les dieron la espalda y hubo muchas puertas que se cerraron tras ellos. Pero como la calidad siempre surge, el lunes 21 de mayo WIAC-RADIO les da la bienvenida a un programa radial y comienzan sus presentaciones junto a Fidel Cabrera. Poco a poco se van dando a conocer y es la ciudad de Bayamón la que hoy se honra de haberlos recibido, ya que su primera presentación en público tuvo lugar en el Club "Rock and Roll" el 26 de mayo de 1962. De WIAC pasan a WKAQ-RADIO con Turín Lamas donde se planifica su debut en televisión y comienzan en "La Taberna India". El 20 de noviembre de 1962 sale al mercado el primer disco de larga duración que los daría a conocer en Centro, Sur y Norte América en una producción prematura y sin planificar que rindió grandes frutos. Sucedió que dos dias mas tarde de la salida del disco al mercado asesinaron al Presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy. El pueblo se sumió en un luto nacional y los hermanos Alvarez-Guedes, preocupados, deciden detener la producción en Puerto Rico y enviar la grabación a Panamá, Venezuela y México donde resultó un exito absoluto.
La producción discográfica Ilega a NuevaYork y finalmente a Puerto Rico donde debuta y los hace acreedores a su primer Disco de Oro. Asi el 28 de marzo de 1964 EL GRAN COMBO recibe su primer gran premio por su disco "Acángana", el cual incluía exitos como "Mima", "A Mi Manera" y el que servia como titulo. En abril del 1963 realizan su primer viaje a la ciudad de New York donde todas sus presentaciones fueron un exito rotundo, presentándose en tarimas como la del famoso "Palladium", el "Manhattan Center", el "BronxCasino" y el "Caborrojeño", sin pensar jamás que ésta era la puerta para viajar al mundo.
En Puerto Rico siguen deleitando al público con su ritmo y sonido peculiar que poco a poco habia ganado tantos admiradores y logran un contrato de exclusividad para televisión en "EL SHOW DE LAS 12:00" bajo la producción de Paquito Cordero. Pero como todo en exceso es perjudicial, la demanda por el grupo merma ya que para los fanáticos era muy fácil ver a sus idolos y escuchar sus exitos cómodamente sentados en su hogar. Por tal motivo, las ventas de sus discos bajan y ya no eran contratados para amenizar algun baile con la frecuencia y la fuerza de antes. A pesar de todo esto, en 1967 reciben su segundo Disco de Oro por la grabación "BOOGALOO CON EL GRAN COMBO". Cabe destacar que para esa fecha ya habian grabado12 L.P.'s. En 1971 se incorpora un nuevo instrumento: El Trombón; haciendo así entrada, Epifanio Ceballo (Fanny), el cual permanece por espacio de veinte (20) años y quien fallece de cancer en 1991, siendo integrante activo del grupo. En ese mismo año (1971) graban el disco donde estrenan su nuevo sonido: " De Punta a Punta", donde se destacan éxitos tales como "Don Goyo", "Achilipú", "Le Dicen Papá", y otros.
Record World Magazine los premia como EL COMBO DEL AñO en 1972, cuando también ganaron el Festival del Disco de Oro en Miami. En 1973 sale del grupo Pellin Rodriguez para lanzarse como solista. Continúan acumulando premios y para esta fecha ganan el Festival de Orquestas de Venezuela. La lista de ciudades que los aclamaban continúa ampliándose y es aquí, cuando picado un poquito por los celos patrióticos, Mariano Artau decide bautizarlos como LOS MULATOS DEL SABOR, EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO. En 1976, son honrados al ser declarados "Ciudadanos Honorarios de Nueva Orleans".
En 1977, ganan Ia Copa del Presidente de Venezuela otorgada a la mejor agrupación musical internacional. Es aquí cuando Andy Montañez sale del grupo al recibir un "jugoso contrato" para trabajar en ese país.
Como podrán imaginar y recordar los que vivieron esa epoca, y aun hoy los que han escuchado la potente voz de Andy, no fue tarea fácil dar con Ia persona que lo sustituiría. Pero tuvieron la suerte de encontrar, entre muchos aspirantes, a un talentoso joven de nombre Jerry Rivas el cual se desempeña con cantante y gran colaborador.
Hubo mucha expectación en cuanto a las nuevas voces del grupo. Pero para que no quedaran dudas sobre el juicio selectivo de su director y sobre la excelente capacidad de acoplamiento que existe desde su origen, el primer disco grabado por el nuevo duo, gana Disco de Oro en 1978. El título de esta creación fué "EL GRAN COMBO EN LAS VEGAS" y dejaba demostrado que había Gran Combo para largo rato.
Debido a sus multiples compromisos dentro y fuera del pais, sumado a que los Mulatos del Sabor eran excelentes músicos, no administradores, dejan a un lado su sello disquero y deciden grabar para el Sr. Ralph Cartagena bajo el sello Rico Records, actualmente conocido como Combo Records. Entre los premios que recibieron para esos años, cabe destacar el reconocimiento otorgado por la corporación organizadora del Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura. Estrenando la década del 80, graban un elepé que les hizo acreedores a un disco de oro. El título: "Aqui No Se Siente Nadie", aludiendo o sugiriendo que con ese sonido único del grupo nadie se iba a poder mantener ni en la sala de la casa. Lo que al principio, en 1962, parecia un sueño, se conmemoraba en 1982; EL GRAN COMBO cumplia 20 años. Comenzaron a recibirse felicitaciones y reconocimientos de todos los pueblos de la isla y del extranjeros, destacándose El Congo de Oro de Colombia, una resolución del Senado De Puerto Rico y otra del pueblo de Dorado. El premio Paoli les es conferido por primera vez en 1982, marcando éste el desplazamiento de la agrupación hacia tierras lejanas como Alaska.
Es en 1984 cuando Los Mulatos de El Gran Combo pisan tierra de ese lejano estado de la nación norteamericana. Calificando el suceso como una experiencia única, los muchachos recuerdan el lugar, entre aquellas montañas de hielo que rodeaban la pista, al bajar del avión los esperaba portando la bandera de Puerto Rico mas grande que ellos habían visto. Una experiencia verdaderamente inolvidable. El éxito no se hizo esperar. Una vez mas confirman que son La Universidad de la Salsa, titulo conferido a la agrupación un año antes por personas que se desenvuelven en el plano musical en Colombia. Fue 1987 un año muy significativo para EL GRAN COMBO: la celebración de su Aniversario de Plata, sus 25 años. 25 años de orgullo patrio llevando el mensaje universal a todos los rincones del mundo donde fueron recibidos. Un aniversario inolvidable donde, en un concierto histórico, se presentaron ante un público que abarrotaba el "Madison Square Garden en la ciudad de Nueva York" y quien, a la llegada del grupo, poniéndose de pie, les felicitó entonando "Cumpleaños Feliz".
Los homenajes y reconocimientos no se hicieron esperar: el Guayaquil Luminoso de Ecuador, el Premio Aplausos a la Mejor Orquesta, una Resolución de Ia Cámara de Representantes, otra del pueblo de Bayamón,como también una Proclama del pueblo de Juncos. Y llega no el gran dia, sino el gran año 1992, en que celebran su aniversario número 30. Comenzando su año de actividades con un juego de Softball donde tuvieron el orgullo de enfrentarse con las estrellas puertorriqueñas del beisbol de ayer y de hoy, como también a compañeros músicos y de la farándula. Luego de este evento Ia ciudad de Madrid los invita para rendirles homenaje acorde con la ocasión. La celebración fue en grande siendo publicada en la prensa madrileña, cubriendo todos los titulares. Al regresara Puerto Rico, el Senado les rinde un homenaje y los nombra Embajadores de Nuestra Música en una Resolución otorgada en San Juanel 24 de marzo de 1992.
Pero la actividad cumbre del pueblo se celebró el domingo, 29 de marzo de 1992 en los terrenos del Hiram Bithorn, donde sobre 30,000 personas disfrutaron de la historia musical de los Mulatos del Sabor: EL GRAN COMBO de Puerto Rico.
En el 2007 se repite la historia. Con una magistral interpretación de sus éxitos más conocidos, El Gran Combo de Puerto Rico, timoneado por el maestro Rafael Ithier, realizó un excelente concierto recorriendo su valiosa carrera musical, que en el 2007 cumple 45 años. La cita ocurrió en la noche del viernes a casa llena en el Coliseo de Puerto Rico teniendo asi que abrir una segunda función.
El esperado espectáculo, denominado “Un aniversario de clase mundial”, inició a las 9:15 de la noche, luego de haber sorprendido a los 18 mil fanáticos que asistieron a la fiesta salsera con unos visuales que hilvanaban la historia de la agrupación en las últimas cuatro décadas, inscritos en una narración histórica interesante resaltando las imágenes de mayor impacto que estremecieron nuestra patria y el mundo.
Luego, la tarima se encendió con fuegos artificiales y aparecieron en escena los 14 integrantes de la orquesta elegantemente vestidos. En el centro, el jefe de la cuadrilla musical más importante de nuestro terruño y la máxima representación de la salsa antillana: Rafael Ithier.
En segundos, el jefe de “Los Mulatos del Sabor” tomó el piano, marcó la clave y encendió el festín con las melodías “El swing” y “Concierto amistad”, tema en el que Rafael Ithier improvisó un soneo para despertar los ánimos, a la vez que aprovechó para cederle la banquilla del piano a su elegido, Willie Sotelo, quien condujo con maestría las interpretaciones de “No quiero llanto” y “La muerte”.
“Buenas noches, antes que nada déjenme decir que me siento extremadamente feliz. Todo el mundo sabe que yo soy puertorriqueño desde el pelito blanco más chiquito hasta la última uña de los pies. Si me sacan de este país, me muero a los dos días porque soy como el coquí, y a nombre de nuestros compañeros estamos agradecidos…. Sin el apoyo que ustedes nos han dado, no hubiésemos conseguido este triunfo. Son ustedes un factor muy importante en la vida y desarrollo de este grupo y lo mejor que podemos hacer es sacar un poco de nosotros para reciprocar…”, expresó el jefe del veterano conjunto.
Hoy dia, esta veterana institución de la Salsa nos brinda 46 años de buena música con una intachable carrera de respeto y seriedad en lo que mejor saben hacer, llevarle al pueblo la alegría a través de su música.
QUE VIVA EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO!
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